ISWC-Nummern werden von einer externen, zertifizierten Vergabestelle zugewiesen, sobald alle an einem musikalischen Werk beteiligten Songwriter eindeutig über ihre von der Verwertungsgesellschaft vergebene IPI/CAE-Nummer identifiziert wurden.
Musikalische Werke, bei denen Songwriter beteiligt sind, die nicht direktes Mitglied einer Verwertungsgesellschaft sind, können keine ISWC-Nummer erhalten.
Eine ISWC-Nummer kann dabei helfen, Tantiemen korrekt zuzuordnen – sie ist aber nicht zwingend erforderlich. Alle registrierten Werke erhalten eindeutige Werkkennungen, die zwischen internationalen Verwertungsgesellschaften ausgetauscht und zur Zuordnung von Nutzungen verwendet werden.